Epigramm

Ein altes Sprichwort besagt: "Einem geschenkten Gaul schaut man nicht ins Maul". Friedrich Schiller (1759–1805) und Johann Wolfgang von Goethe (1749–1832) machten mit ihren "Xenien" im Jahr 1797 jedoch "Gastgeschenke", die deutschlandweit empörten. Es handelt sich dabei um 676 sogenannte Epigramme, die wesentlich mehr waren als nur hübsche Sinnsprüche. Doch was macht ein Epigramm aus? Und weshalb stießen die "Xenien" auf so viel Gegenwehr?

Abb. 1 - Bedeutung und Definition des Epigramms

Epigramm – Geschichte und Entstehung

Die Geschichte des Epigramms geht zurück bis in die Antike. Dort gilt der griechische Dichter Simonides von Keos, der im 5. und 4. Jahrhundert v. Chr. lebte, als Begründer des Epigramms.

Mit der Zeit verbreitete sich das Epigramm bis nach Rom und erfreute sich dort großer Beliebtheit. Der Dichter Marcus Valerius Martialis, im folgenden Martial genannt, kehrte die Bedeutung des Epigramms zunehmend von einer Inschrift zu einem satirischen Spottgedicht.

Martial wurde 40 n. Chr. in Bilbilis geboren und verfasste bis zu seinem Tod 103/104 n. Chr. zwölf vollständige Epigrammbücher. Sie waren bereits zu seinen Lebzeiten populär und blieben bis in die Renaissance im 15. und 16. Jahrhundert sehr angesehen.

Auch in den Epochen des Barock und der Weimarer Klassik war das Epigramm beliebt. Expert*innen sprechen bei der Erstellung von Epigrammen von der sogenannten "Epigrammatik". Unzählige Dichter nahmen sich die Epigramme des Martial zum Vorbild, darunter:

• Johann Wolfgang von Goethe (1749–1832)
• Friedrich Schiller (1759–1805)
• Friedrich von Logau (1605–1655)
• Gotthold Ephraim Lessing (1729–1781)
• Heinrich von Kleist (1777–1811)
• Erich Kästner (1899–1974)

Epigramm – Aufbau

Das Epigramm folgt grundsätzlich keinem streng festgelegten Aufbau, es lassen sich jedoch häufig verwendete Strukturen beobachten. Meist besteht das Epigramm aus einem sogenannten Distichon, was übersetzt etwa "Zweizeiler" bedeutet. Auch Vierzeiler, sogenannte Tetrastiche, sind jedoch nicht ungewöhnlich.

Zweizeiliges Epigramm

Bei dem zweizeiligen Epigramm handelt es sich, wie der Name bereits sagt, um eine Strophe aus zwei Zeilen, einem Hexameter und einem Pentameter. Der Hexameter ist ein Vers mit sechs Hebungen, der Pentameter ein Vers mit fünf Hebungen.

Traditionell besitzt das zweizeilige Epigramm ein daktylisches Metrum. Der Daktylus ist einer von neun Versfüßen, also eine feste Abfolge von insgesamt drei Silben, die immer wiederholt wird. Der Daktylus besteht aus einer betonten Silbe (X) und zwei unbetonten Silben (xx).

Der letzte Versfuß des Hexameters ist meist um eine unbetonte Silbe verkürzt. Man spricht hierbei von einem katalektischen Vers mit weiblicher, oder auch klingender, Kadenz.

Im Pentameter lässt sich oft eine Art Umbruch erkennen. An dieser Stelle wird das Metrum zurückgesetzt und neu aufgebaut. Ein solcher Umbruch wird beim Lesen mit einer kurzen Atempause vertont. In der Verslehre, auch genannt Metrik, wird er häufig durch dieses Symbol ( || ) gekennzeichnet.

Zusätzlich wird der Pentameter um eine weitere Hebung ergänzt. Es handelt sich also streng genommen um einen Sechs- und nicht um einen Fünfheber. Das Präfix penta-, abgleitet von der griechischen Zahl pénte für "fünf", ist in diesem Fall fehlleitend. Dennoch bleibt die Bezeichnung "Pentameter" bestehen.

Das metrische Schema des antiken griechischen Distichons sieht also wie folgt aus:

Verkürzter Pentameter

Da der Daktylus im Deutschen nicht immer leicht umzusetzen ist, werden einzelne oder auch mehrere Versfüße häufig trochäisch verkürzt. Sie bestehen also nicht mehr aus drei, sondern zwei Silben, die wie ein Trochäus aufgebaut sind. Das bedeutet, dass die erste Silbe betont wird, während die zweite Silbe dagegen unbetont bleibt. Im nächsten Beispiel wurde die schematische Darstellung dahin gehend angepasst:

Der Aufbau des Distichons lässt sich anhand der von Friedrich Schiller im Jahr 1795 verfassten Elegie "Der Spaziergang" nachvollziehen. Die Hebungen sind dabei farbig hervorgehoben:

Während der Hexameter hier in regelmäßigen Daktylen verfasst ist, liegt der Pentameter im ersten Versfuß trochäisch verkürzt vor. Der letzte Versfuß endet auf eine betonte Silbe. Expert*innen sprechen bei einer betonten Endsilbe von einer männlichen oder auch stumpfen Kadenz.

Vierzeiliges Epigramm

Das vierzeilige Epigramm, oder auch Tetrastichon, ist formal nicht ganz so streng geschlossen wie der Aufbau des Distichons. Neben dem daktylischen beziehungsweise trochäischen Versmaß lässt sich auch der Jambus häufig in Epigrammen wiederfinden.

Das folgende Beispiel zeigt das Epigramm "An den Leser" (1771) von Gotthold Ephraim Lessing. Das Epigramm ist ein jambischer Vierheber mit regelmäßigen, männlichen Kadenzen. Die Verse sind dabei in sich akatalektisch. Akatalektisch bedeutet, dass die Füße vollständig und ungekürzt sind. Die Hebungen sind im Beispiel wieder farbig hervorgehoben:

Epigramm – Merkmale

Das Hauptmerkmal des Epigramms liegt nicht in seinem Aufbau, sondern in seinem Inhalt und seiner Kürze. Das Wichtigste ist die Botschaft, die darin steckt und die sowohl amüsant als auch belehrend, nachdenklich oder verspottend sein kann.

Meist handelt das Epigramm von einem bestimmten Gegenstand, einer Situation, einer individuellen Persönlichkeit oder aber einem bestimmten Ereignis, das im Hexameter vorgestellt beziehungsweise angesprochen wird. Im Pentameter folgt dann die sogenannte Pointe, also eine überraschende Wendung, häufig in witziger oder spöttisch-satirischer Form. Die Botschaft wird dabei durch sehr direkte und präzise Sprache deutlich und prägnant vermittelt.

An Lessings Epigramm "Auf den Sextus" (1771) wird der satirische, fast schon boshafte Ton deutlich:

Im antiken Rom war "Sextus" ein männlicher Vorname. Der Spott in diesem Epigramm zeigt sich in der Aussage darin, dass der Sextus wohl blind sein müsse ("ihm müssen beide [Augen] fehlen"), wenn er sich auf eine einäugige Frau einlässt.

Ein beliebtes Stilmittel in Epigrammen ist auch die sogenannte Antithese, mithilfe derer dem ersten Vers im zweiten Vers ein direkter Widerspruch gegenüberstellt wird. Als Beispiel lässt sich Lessings Epigramm "Auf die feige Mumma" (1771) anführen:

Unter dem lateinischen Begriff caput mortuum verstehen Alchemisten ein rot-violettes Pigment aus dem Mineral Pyrit. Übersetzt bedeutet die lateinische Bezeichnung jedoch auch "Totenkopf", worauf sich Schiller und Goethe hier beziehen. Sie verlachen erneut den "reich[en]" Geist ihres Kollegen, indem sie ihn in einer Antithese dem "leer[en]" physischen Kopf gegenüberstellen. Dieser Widerspruch lässt die zunächst lobende erste Zeile ironisch erscheinen und verwandelt das Kompliment so in makabren Spott.