Hast Du schon einmal die Begriffe "Feudalismus" oder "Feudalzeit" gehört? Wenn Du Dich mit der Geschichte des Mittelalters beschäftigst, lernst Du früher oder später auch den Feudalismus kennen. Dabei handelt es sich um ein System, nach dem die Gesellschaft im Mittelalter aufgebaut war.

Feudalismus Definition – einfach erklärt

Der Begriff des Feudalismus wird Dir in der folgenden Definition einfach erklärt:

Das bedeutet:

• Der Feudalismus begann im Mittelalter, dauerte aber bis in die Neuzeit.
• Im Feudalismus gab es Vasallen, die Feudalherren wie Grafen, Fürsten oder Königen unterstellt waren.
• Die Vasallen erhielten von ihren Herren Landbesitz, den sie für sie bewirtschafteten.

Das Wort Feudalismus leitet sich aus dem Lateinischen ab, feudum, was so viel bedeutet wie Lehensgut. Die Feudalgesellschaft umfasst demnach das Lehenswesen und die Grundherrschaft.

In den folgenden Kapiteln erfährst Du, wie der Feudalismus im Mittelalter strukturiert war und wie er funktionierte.

Feudalismus – Mittelalter

Der Feudalismus entstand im Frühmittelalter, nach dem Zerfall des Römischen Reichs im 6. Jahrhundert, durch die Verbindung der antiken und der germanischen Gesellschaftsstrukturen. Nach der Völkerwanderung entstanden viele germanische Königreiche, die sich untereinander um die Vorherrschaft in den einzelnen Gebieten bekriegten.Durch die Kriege gerieten die Bauern immer mehr in die Abhängigkeit und es entwickelten sich hierarchische Herrschaftsstrukturen.

Feudale Gesellschaft

Die feudale Gesellschaft zeichnete sich durch die hierarchische Aufstellung des Lehensrechts, vom König bis zum niedrigen Adel, aus. Der König bzw. die Königin, der Adel und der Klerus bilden die führenden Schichten. Sie waren Grundbesitzer, vergaben die Lehen und bestimmten Rechte im Austausch für die Dienste ihrer Untertanen weiter. Die Untertanen, die diese Lehen erhielten, wurden Vasallen genannt. Sie durften als Grundherren das Land nutzen, ihnen waren die Bauern unterstellt.

Abb. 1 - Gesellschaftshierarchie im Feudalismus

Das Lehenswesen beruhte auf dem Dienstverhältnis zwischen Lehensherrn, oder Feudalherren, und dem Vasallen.Ein Vasall erhielt Grund und Boden zur Bewirtschaftung, als Gegenleistung für dieses sogenannte Lehen, mussten Kriegsdienste erbracht werden. Die Bewirtschaftung wurde von Bauern übernommen, diese waren häufig Leibeigene.

Feudalismus als Wirtschaftssystem

Feudalismus ist nicht nur eine Gesellschaftsordnung, sondern war auch im weitesten Sinne ein Wirtschaftssystem. Auf Basis der Ausbeutung der niedrigen Stände profitierten die privilegierten Minderheiten an der Spitze der Gesellschaft. Etwaige Zweifel oder Kritik aus der Bevölkerung wurde nicht geduldet und sofort im Keim erstickt. Durch die festen Verpflichtungen konnten die Grundherren auch langfristig mit Profiten rechnen – für sie ein risikoarmes Unterfangen.

Die Schaffung dieser Abhängigkeiten bildete neben Gesellschaftsordnung und Wirtschaftsordnung, durch die Verknüpfung mit staatlichen Aufgaben wie der Gerichtsbarkeit, auch die Basis der Staatsordnung. Der Feudalismus umfasste also alle Lebensbereiche.

Feudales System – Lehnswesen

Das wichtigste feudale System war das Lehnswesen, durch das Verhältnis zwischen Vasallen und Lehnsherrinnen und -herren geregelt war. Vasallen waren oft Angehörige des niederen Adels, zum großen Teil auch Ritter.

Entstehung der Lehnsherrschaft

Das Vasallentum und Lehnswesen entwickelte sich ab dem 10. Jahrhundert im fränkischen Reich. Ab dem 11. Jahrhundert waren die meisten freien Männer, die über Grundbesitz verfügten und wehrhaft waren, also Rüstung und Pferd besaßen, auch Vasallen. Hauptsächlich war das Vasallentum dazu da, die Staatsgewalt zu sichern und um eine zuverlässige Kriegsmacht dauerhaft zu etablieren.

Lehnsherr und Vasall

Lehnsherr und Vasall waren vertraglich miteinander verbunden. Der Lehnsherr erfüllte seine Pflichten, indem er den Vasallen bei sich aufnahm, ihm Nahrung, Kleidung, Schutz gewährte und Land als Leihgabe überließ. Der Vasall hatte dann das Nutzungsrecht über das Land, das sogenannte Lehen.

Der Vasall war im Gegenzug zu seinem Lehnsherrn zur Treue verpflichtet, das bedeutete er musste Kriegsdienste für diesen erbringen und dessen Land verteidigen. Eine besondere Stellung hatten die Königsvasallen. Sie waren unmittelbar dem König verpflichtet und genossen besondere Privilegien und ein hohes Ansehen. Es war üblich, dass die großen Vasallen mit Ländereien von erheblichem Umfang ihrerseits Untervasallen in ihre Dienste aufnahmen. So standen ihnen im Kriegsfall zahlreiche Getreue zur Seite.

Für die Lehnsherren war es besonders wichtig, Grafen, Markgrafen und Herzöge, die ihnen bereits wegen ihres Amtes verpflichtet waren, auch als Vasallen unter Vertrag zu nehmen, um sie damit noch enger an sich zu binden. Das Lehnwesen schaffte diese direkte Abhängigkeit zwischen Lehnsherrn und Vasall durch zwei Elemente:

1. Dringliches Element: Der Vasall hat kein eigenes Eigentum, sondern nur das Nutzrecht für das Lehen. Dadurch war er an den Lehnsherrn gebunden und ihm direkt verpflichtet.
2. Persönliches Element: Lehnsherr und Vasall waren sich zur gegenseitigen Treue verpflichtet. Ausgedrückt wurde dies in einem sogenannten Handgang.

Feudalismus – Grundherrschaft

Während sich das Lehnswesen auf den kirchlichen und weltlichen Adel mit Grundbesitz beschränkte, war die Mehrheit der ländlichen Bevölkerung grundherrschaftlichen Abhängigkeiten unterworfen.

Die Grundherrschaft war ein Abhängigkeitssystem, das sich durch das gesamte Mittelalter zog. Es ist der zweite wichtige Grundstein des Feudalismus. Der Stand, in den ein Mensch im Mittelalter hineingeboren wurde, spielte auch hier wieder eine große Rolle.

Grundherr

Der Grundherr gehörte meist zum Adel und verfügte frei über seinen Grund und Boden. Seine Rechte überstiegen dabei seine Pflichten bei Weitem. Teil dieses Rechts war der Anspruch an einem Teil der landwirtschaftlichen Erträge, die die Bauern auf seinen Ländern erwirtschafteten, im sogenannten Frondienst. Weitere Rechte beinhalteten etwa das Aufenthaltsbestimmungsrecht über die Bewohner seines Landes, sowie das Recht, im Falle eines Heiratswunsches einer seiner Bauern, zu bestimmen, ob die Hochzeit vollzogen werden durfte.

Freie Bauern

Freie Bauern waren Eigentümer des Landes, das sie bewirtschafteten. Besonders im Frühmittelalter gab es noch relativ viele freie Bauern. Entweder ihr Status und ihr Land wurde von Generation zu Generation weitervererbt, oder es handelte sich um Freigelassene. Durch Kriege konnten Bauern ihr Land und damit auch ihre Freiheit verlieren – sie wurden dann zu Halbfreien oder Unfreien.

Halbfreie

Als Halbfreie oder Halbfreier war man als Person frei, jedoch für das Land, das man bewirtschaftete, musste ein Zehnt an den Grundherren entrichtet werden. Ein Zehnt war eine Art Zinszahlung, die besonders im Frühmittelalter meistens aus Naturalien, also aus einem Teil der landwirtschaftlichen Erträge, bestand.

Unfreie Bauern

Unfreie Bauern bewirtschafteten ebenfalls Land, das einem Grundherren gehörte. Auch sie mussten Frondienste leisten und einen Zehnt bezahlen. Der Unterschied zu den halbfreien Bauern bestand darin, dass die finanzielle Belastung wesentlich höher war. Unfreie Bauern mussten nicht nur Abgaben für das bewirtschaftete Land entrichten, sondern auch einen sogenannten Leib- oder Kopfzins. Dieser musste für jede einzelne Person, die auf dem Land lebte, gezahlt werden.

Frondienste

Frondienste bedeuteten für die Bauern Arbeit, die nicht vergütet wurde. Dazu gehörten sogenannte Hand- und Spanndienste. Handdienste waren Aufgaben wie Unkraut jäten auf den Feldern des Grundherren, also Arbeiten, die tatsächlich von Hand erledigt wurden. Spanndienste bezogen sich auf das Pflügen der Felder. Die Bauern mussten während der Saat- und Erntezeit erst die Felder ihres Herrn bestellen, danach war es ihnen gestattet sich, um ihre eigenen Felder zu kümmern. Diese Verpflichtung gefährdete häufig die Ernte der Bauern und damit auch ihre Lebensgrundlage.

Leibeigenschaft und Hörigkeit

Immer wieder führt der Unterschied zwischen Hörigkeit und Leibeigenschaft zu Verwirrung. Als Leibeigene wurden die Diener des Grundherren bezeichnet, die dessen Land und Gut bewirtschafteten. Bauern, die sich freiwillig einem Grundherren unterstellten und ihm ihr Land übergaben, wurden als Hörige bezeichnet.

Feudalismus – Kirche

In der hierarchischen Gesellschaftsordnung stand zwar der König ganz an der Spitze, doch auch die (katholische) Kirche war ganz oben in den Machtverhältnissen angesiedelt. Insbesondere der hohe Kirchenadel hatte auch weltliche Macht inne und so kam es immer wieder zu Konflikten und Spannungen zwischen den Machthabern.

Investiturstreit

Einer dieser Konflikte war der sogenannte Investiturstreit – eine Auseinandersetzung zwischen Papst Gregor VII. und König Heinrich IV. Der Streit zog sich insgesamt von 1073 bis 1122 um das alleinige Recht der Amtseinsetzung, der sogenannten Investitur, von Bischöfen und Äbten.

Papst Gregor empfand die Investitur als eine kirchliche Angelegenheit, doch König Heinrich IV. bestand darauf, über die Einsetzung der Bischöfe zu entscheiden. Er war nicht bereit, den Bischöfen die Macht zuzusprechen, ohne sie selbst auszuwählen.

Heinrich ließ den Papst absetzen, worauf dieser einen Kirchenbann gegen den König verhängte – Heinrichs königliche Macht war dadurch gefährdet, denn der Bann entband Heinrichs Untertanen von ihrem Treueeid.

1077 trat Heinrich IV. deshalb den Gang nach Canossa an, um den Papst um Vergebung zu bitten.

Papsttum

Während des gesamten Mittelalters amtierten immer wieder mehrere Päpste gleichzeitig. Dies lag daran, dass Kaiser, Könige und Adelsfamilien sich immer wieder in die Papstwahl einmischten, um politischen Einfluss zu gewinnen. So wurden noch zu Lebzeiten des amtierenden Papstes ein Gegenpapst erhoben.

Hier wird also deutlich, welchen großen Einfluss die Kirche, und damit auch der Papst als deren Oberhaupt, auf weltliche Geschehnisse hatte. Nach dem Investiturstreit war man in Rom zwar bemüht, sich auf ausschließlich kirchliche Belange zu fokussieren, jedoch machten auch die Kreuzzüge deutlich, dass dies nur von kurzer Dauer war.

Der Klerus und Grundherrschaft

Die Kirche verfügte auch im wirtschaftlichen Sinn über großen Einfluss. Der Landbesitz des Klerus war immens und führte für einzelne Klöster auch zur Grundherrschaft über Bauern. Besonders durch Schenkungen und Spenden von Grundherren wuchs der Reichtum des Klerus enorm.

Die Grundherrschaft der Kirche unterschied sich nicht von der der weltlichen Grundherren. Für die Bauern war es also kein Vorteil, der Kirche zu unterstehen. Auch in der Abgabe des Zehnt waren die Bauern dem Klerus verpflichtet. Diesen teilte die Kirche auf, ein Drittel erhielt der Pfarrer, zwei Drittel erhielt der Bischof.

Neben dem Anteil an den Erträgen der Landwirtschaft musste auch eine Rüstungsabgabe, der sogenannte "Kreuzzugszehnt" gezahlt werden, also die kriegerische Unterstützung der Kirche bei der Rückeroberung der Gebiete im Heiligen Land.

Feudalismus – Bedeutung des Rittertums

Das Rittertum hat eine hohe Bedeutung für den Feudalismus. Freie Männer, die über Grundbesitz, Rüstung und Pferd verfügten, waren häufig auch Lehnsträger, sogenannte Vasallen. Der Ritterstand bestand aber nicht nur aus Vasallen, zum Teil wurden auch Ministerialen, Unfreie, die einem Herrn verpflichtet waren, in den Ritterstand erhoben. Weil sie in einem Abhängigkeitsverhältnis standen, galten sie als zuverlässiger als die freien Ritter. Ritter konnten also sowohl dem hohen als auch niedrigen Adel angehören.

Mit der Ernennung zum Ritter wurde man einem Ehrenkodex und einer Reihe an Tugenden verpflichtet. Dazu gehörte zuallererst die Verpflichtung Kampf und Treue dem übergeordneten Adeligen zu leisten. Aber auch Zucht, Großzügigkeit, Nachsicht und Demut waren Teil des Ideals.

Ende des Feudalismus

Ende des 15. Jahrhunderts entließ England alle Bauern aus der Leibeigenschaft und in ihre persönliche Freiheit. Grund dafür war der Übergang des Wirtschaftssystems in den Kapitalismus. Das englische Modell schwappte erst Ende des 18. Jahrhunderts nach Europa – Europa trat damit in die Epoche bürgerlicher Revolutionen ein, in denen sich das Bürgertum schrittweise die politische Macht erkämpfte. Den letzten entscheidenden Impuls lieferte schließlich die Französische Revolution.

1789 strich die französische Nationalversammlung alle Frondienste sowie die Abgabe des Zehnt. Alle Feudalrechte wurden außer Kraft gesetzt. Auch wenige Zeit später wurde die Leibeigenschaft in Deutschland zu Beginn des 19. Jahrhunderts im Zuge der Bauernbefreiung abgeschafft.

Feudalismus heute – Neofeudalismus

Manche Sozialforschende sind davon überzeugt, dass der Feudalismus noch heute in gewisser Form existiert und zwar als sogenannter Neofeudalismus. So schreibt bspw. Karl Marx:

• Der Feudalismus ist eine notwendige Bedingung zur Entstehung des Kapitalismus.
• Das Proletariat im Kapitalismus lebt unter ähnlichen Bedingungen wie die unteren Schichten im Feudalismus.

Bestimmte Bevölkerungsgruppen sind durch ihre berufliche Stellung und ihr Vermögen privilegierter als andere, wobei diese Privilegien auch nur an bestimmte Mitglieder der Bevölkerung weitergegeben werden. Das vorherrschende Wirtschaftssystem entscheidet durch die Verfügungsgewalt über das Kapital, über Macht und Ohnmacht jedes Einzelnen.