Dein Immunsystem schützt Deinen Körper im Normalfall vor schädlichen, infektiösen Erregern und verhindert den Ausbruch einer Krankheit. Doch in manchen Fällen kann das Immunsystem auch genau das Gegenteil bewirken. Das Immunsystem kann dann nicht mehr zwischen körpereigenen, unschädlichen Zellen und schädlichen Fremdstoffen unterscheiden und löst eine falsche Immunreaktion aus, die fatale Folgen für den Organismus haben kann.

Was ist eine Autoimmunkrankheit einfach erklärt?

Man unterscheidet zwischen drei verschiedenen Autoimmunreaktionen:

1. Antikörper lagern sich an gesunde, körpereigene Zellen an und kennzeichnen diese als fremd, woraufhin die körpereigenen Zellen von Immunzellen, wie den natürlichen Killerzellen, abgebaut werden.
2. Antikörper-Antigen-Komplexe verklumpen und setzen sich beispielsweise in Gefäßen oder Nervenzellen ab und rufen lokal erhöhte Immunreaktionen hervor.
3. T-Lymphozyten greifen gesunde Zellen aktiv an und bekämpfen diese wie Erregerzellen.

Die Lymphozyten erkennen Antigene der Erreger, sofern diese schon einmal aufgetreten sind oder bekannten Strukturen ähneln. Somit können die Abwehrzellen auch autoreaktive Reaktionen auslösen, wenn körpereigene Strukturen der von Antikörpern ähnlich sind.

Die natürlichen Killerzellen hingegen können abnormale Zellen wie Tumorzellen erkennen und abtöten. Falls sie Gewebe falsch erkennen, kann dies auch Autoimmunreaktionen hervorrufen.

Die vom Immunsystem angegriffenen Teile des Körpers leiden unter folgenschweren, ständigen Entzündungen und Schmerzen. Da diese Zellen bei Autoimmunerkrankungen immer wieder falsch erkannt werden, handelt es sich um chronische Krankheiten.

Autoimmunerkrankung – Schutzmechanismen des Körpers

Aufgrund dieser Symptome sind Autoimmunreaktionen im Allgemeinen sehr gefährlich für den Körper. Um diese zu verhindern, verfügt der Körper für gewöhnlich über eigene Schutzmechanismen. Hierzu zählen verschiedene Reifungsprozesse der Immunzellen, bei denen eine Abwehrzelle wie T- und B-Zellen aussortiert werden, falls diese ungeeignet sind oder Autoimmunreaktionen hervorrufen. In den Reifungsprozessen wird eine Vielzahl von Abwehrzellen aussortiert, sodass nur 2 % der Zellen diesen Prozess überleben und später ihre Arbeit im Immunsystem aufnehmen.

Einen weiteren Schutzmechanismus bieten die regulatorischen T-Zellen. Diese können die Immunantwort unterdrücken. Regulatorische T-Zellen hemmen T-Effektorzellen, indem sie über Rezeptoren Zell-zu-Zell-Verbindungen herstellen oder Botenstoffe ausschütten, die hemmend wirken. So kann die Immunantwort der T-Effektorzellen verhindert werden.

Autoimmunreaktionen – Auslöser

Bisher sind die genauen Ursachen einer Autoimmunerkrankung noch unklar, jedoch sind sich die Wissenschaftler*innen sicher, dass einige Faktoren die Entstehung einer Autoimmunerkrankung begünstigen können.

Zu den möglichen Auslösern für Autoimmunerkrankungen zählen unter anderem genetische Faktoren. Die genetische Veranlagung nimmt Einfluss auf die Entstehung einer Immunintoleranz, wobei eine Autoimmunerkrankung nicht direkt von der Parentalgeneration an die Fillalgeneration weitergegeben wird.

Genetische Faktoren können etwa die Anzahl von regulatorischen T-Zellen beeinflussen und so die Entstehung von Autoimmunerkrankungen bewirken. Dabei unterscheidet man zwischen Menschen, die bereits von Geburt an, durch einen genetisch vererbten Defekt keine regulatorischen T-Zellen besitzen und Menschen, bei denen die regulatorischen T-Zellen in ihrer Anzahl und Funktionalität eingeschränkt sind.

Ist der Reifungsprozess der Abwehrzellen durch einen Defekt geschädigt und es werden nicht alle Zellen aussortiert, die autoreaktive Immunreaktionen hervorrufen, so kann dies ebenfalls die Ursache für Autoimmunerkrankungen sein.

Des Weiteren können Infektionen durch Viren, Bakterien oder Parasiten ein Auslöser sein. Dies ist der Fall, wenn die Erregerstrukturen körpereigenen Strukturen ähnlich sind und daher das Immunsystem in Zukunft körpereigene Strukturen, aufgrund der Ähnlichkeit zum Antigen, als Erreger bekämpft.

Neben diesen Ursachen können auch Schwangerschaften, Stress oder Umweltfaktoren wie Schadstoffe zur Ausbildung einer Autoimmunerkrankung führen.

Hygiene-Hypothese

Da die Tendenz der Anzahl der Betroffenen insbesondere in industrialisierten Ländern stetig ansteigt, wurde, um das Phänomen zu erklären, von Wissenschaftlern die “Hygiene-Hypothese” formuliert. Die “Hygiene-Hypothese” basiert auf der Grundidee, dass Kinder, die in zivilisierten, sterilen Lebensräumen aufwachsen, zunehmend weniger mit Erregern konfrontiert werden.

Laut der Hypothese habe die zunehmende Hygiene negative Auswirkungen auf das Immunsystem, da das Immunsystem schlechter ausgebildet sei, als in anderen Lebensräumen. Dies führe zu häufigeren Immunreaktionen gegen das eigene Immunsystem oder den Ablauf von Immunreaktionen gegen eigentlich harmlose Stoffe. Im Vergleich seien Kinder, die in verhältnismäßig unsterilen Umwelten wie Bauernhöfen aufwachsen, durch ein ausgeprägteres Immunsystem besser geschützt und bilden daher weniger oft Allergien und Autoimmunerkrankungen aus.

Vertreter*innen der “Hygiene-Hypothese” schlagen daher vor, Kinder aktiv Antigenen auszusetzen, damit diese ein stärkeres Immunsystem ausbilden, wie es bei Kindern, die in einem vermeintlich “dreckigen” Umfeld aufwachsen, der Fall ist. Dies solle präventiv für Immunerkrankungen wirken.

Auf Basis einer erhöhten Konzentration von Autoantikörpern kann keine Autoimmunerkrankung bewiesen werden. Denn auch bei gesunden Menschen lassen sich mitunter erhöhte Konzentrationen von Autoantikörpern finden. Dies ist unter anderem bei Rauchern oder Frauen, die “die Pille” einnehmen, der Fall. Daher sollten auch andere Untersuchungen wie eine Biopsie, eine Darmspiegelung, eine Stuhluntersuchung oder ein Lungenfunktionstest durchgeführt werden, um eine Krankheit zu belegen.

Autoimmunerkrankung – Leben

Menschen, die von einer Autoimmunerkrankung betroffen sind, sind einem erhöhten Infektionsrisiko ausgesetzt, weshalb auch im Alltag besondere Vorsicht geboten ist. Impfungen, die für gesunde Menschen an sich kein Problem darstellen, können bei Patient*innen mit Autoimmunerkrankungen zu infektions-getriggerten Schüben führen.

Da die Autoimmunerkrankung aufgrund eines geschädigten Immunmechanismus aufgetreten ist, besteht eine erhöhte Gefahr, dass eine weitere Autoimmunerkrankung auftritt. Daher treten Autoimmunerkrankungen nicht selten in der Gruppe auf.

Autoimmunkrankheiten – Behandlung

Nachdem die Diagnose von ärztlichem Fachpersonal getroffen wurde, werden die Möglichkeiten der Therapie mit dem/der Betroffenen durchgesprochen. Obwohl es bisher noch nicht möglich ist, eine Autoimmunerkrankung zu heilen, gibt es Therapiemöglichkeiten, die die Stärke des Krankheitsverlaufs mindern. Zur Therapie dienen daher häufig Medikamente, die auf das Immunsystem einwirken und es unterdrücken. Aber auch entzündungshemmende Medikamente und Schmerzmittel können zur Therapie eingesetzt werden. All diese Arzneien wirken immunsuppressiv.

Diese Behandlung heilt die Patienten nicht, sondern hindert die Autoimmunerkrankung lediglich an einer weiteren Ausbreitung im Körper. Sobald die Medikamente abgesetzt werden, sind die Patienten deutlich anfälliger für Krankheiten und schwere Verläufe ist, was im schlimmsten Fall lebensbedrohlich werden kann.

Daher greift man außerdem auf alternative Therapien zurück, um die Lebensqualität und das Immunsystem der Patienten zu stärken. Zum einen werden Ergo- und Physiotherapien durchgeführt, um die körperliche Mobilität und Leistungsfähigkeit wieder zu verbessern. Zum anderen kann eine Psychotherapie zu einem verbesserten Umgang mit der Diagnose der Autoimmunerkrankung beitragen und so Stress gemindert werden. Im Fall von Diabetes wird Ernährungsberatung durchgeführt, um die Ernährung an die Krankheit anzupassen. Zudem sehen einige Ärzte in der Stammzellentherapie in Zukunft eine große Chance, Autoimmunerkrankungen erfolgreich zu therapieren.