Mittelalter Epoche

Liebliche Burgfräulein, würdevolle Ritter und wagemutige Helden: All das sind Vorstellungen, die sich mit dem Mittelalter in Verbindung bringen lassen. Doch in der Epoche des Mittelalters geht es um mehr, als nur Sagen und Abenteuergeschichten. Was beeinflusste das Mittelalter und welche Merkmale weist die Literatur dieser Epoche auf?

Mittelalter Epoche – Zeitraum

Der Begriff "Mittelalter" wurde von Historikern der Renaissance geprägt und war ursprünglich negativ behaftet. Literat*innen und Gelehrte betrachteten die Epoche des Mittelalters lange Zeit als kulturell unwichtig und werteten sie gegenüber den Idealen der Antike stark ab.

Die Epoche des Mittelalters lässt sich in drei grobe Abschnitte untergliedern. Die Übergänge sind dabei fließend und auch die Entstehung sowie das Ende der Epoche lassen sich kaum auf eine exakte Jahreszahl datieren. Grundsätzlich wird zwischen Früh-, Mittel- und Spätmittelalter unterschieden.

Historischer Hintergrund des Mittelalters – Übersicht

Das Mittelalter wird oftmals als sehr "dunkle" Epoche beschrieben. Grund für diese Bezeichnung sind die vielen einschneidenden Ereignisse, die die Gesellschaft des Mittelalters beeinflussten. Wikinger versetzten die Bevölkerung an der Westküste Europas in Angst und Schrecken, die Kreuzzüge gegen den Islam kosteten Tausende von Kriegern das Leben und die hohen Schulden vieler Fürsten führten zu Plünderungen und Raubrittertum. Furcht, Krankheit und Hunger resultierten in einem pessimistischen Weltbild und einer Literatur, die von Melancholie und Hoffnungslosigkeit geprägt war.

Als Umbruch zwischen Antike und Mittelalter werden häufig der Untergang des Römischen Reiches um 476 oder aber die sogenannte Völkerwanderung zwischen 370 und 500 n. Chr. gewählt. Bei der Völkerwanderung strömten große Menschenmassen aus dem Norden und Osten in das Territorium des Römischen Reichs. Beispielhaft zu erwähnen sind hier die Hunnen, ein Reitervolk aus Zentralasien.

In der Epoche des Mittelalters herrschte in Europa der Feudalismus und die sogenannte Ständegesellschaft. In einer Feudalherrschaft leiht ein sogenannter Landesherr, also der meist adelige Besitzer eines großen Territoriums, seiner militärischen Gefolgschaft Teile des Landes inklusive der dort lebenden Bevölkerung, um sich so Schutz und Unterstützung zu sichern.

Aus dieser Wirtschaftsform kristallisiert sich bereits der Aufbau der mittelalterlichen Gesellschaft: Diese war in sogenannte Stände, also Klassen, unterteilt, an deren Spitze der König stand. Ihm folgten ein Kreis aus Adeligen sowie die hohen Mitglieder des geistlichen Klerus, etwa Priester und Bischöfe.

Mönche und Ritter bildeten den Stand darunter. Letztere waren essenziell, da sie das Land verteidigten und den Adel beschützten. Die Mönche wiederum hatten aufgrund ihres strengen Glaubens einen besonderen Bezug zu Gott und damit auch eine gesonderte Position in der Gesellschaft inne.

Den untersten und zugleich umfangreichsten Stand bildeten einfache Bauern. Auch unter ihnen gab es zwar etwas wohlhabendere Bürger*innen, die meisten waren jedoch sehr arm und zudem Leibeigene, also besitzlose, abhängige Untertanen, die auf die Gunst ihrer höher gestellten Landesherren angewiesen waren.

Im 14. Jahrhundert kam es in verschiedenen Ländern zu Aufständen seitens der unterdrückten bäuerlichen Bevölkerung. Als besonders grausam blieb dabei der Bauernaufstand in Frankreich, auch genannt Grande Jacquerie, 1358 in Erinnerung. Mehrere Hundert Burgen und Schlösser wurden bei diesem Aufstand vernichtet und ihre Besitzer und Besitzerinnen vertrieben oder ermordet. Die Pariser Umgebung war am schlimmsten betroffen und noch Jahrzehnte später ein verwüstetes Schlachtfeld.

Auslöser für diesen Bauernaufstand waren die Zerstörungen durch den Hundertjährigen Krieg mit England, von dem der unterste Stand im Land besonders betroffen war.

Im Spätmittelalter beherrschte hauptsächlich die Pest, auch der "der Schwarze Tod" genannt, das Leben der Bevölkerung. Die Epidemie zwischen 1346 und 1353 kostete rund ein Drittel der europäischen Bevölkerung das Leben und verringerte die Zahl der Menschen um circa 25 Millionen. Neben den vielen Opfern sorgten jahrzehntelange Hungersnöte für Unmut.

Dennoch war die Epoche des Mittelalters nicht nur von Dunkelheit geprägt. Die Entwicklung unabhängiger Städte und die Gründung der ersten Universitäten in Bologna, Oxford und Paris zählen zu den wenigen Lichtblicken dieser Epoche.

Mittelalter – Merkmale & Themen

Die Literatur des Mittelalters war oft gekennzeichnet durch Trübsinn, Schwermut und eine Art Weltuntergangsstimmung, die aus der engen Verbindung mit dem Tod einherging. Da große Teile der Bevölkerung weder Lesen noch Schreiben konnten, wurden viele Lieder und Sagen auf mündlichem Wege von einer Generation zur nächsten übertragen.

Literatur des Frühmittelalters

In der Literatur des Frühmittelalters dominierten kirchliche Texte und Dichtungen über geistliche Themen. Gott wurde als die oberste Macht begriffen, die Erde dagegen als niedrigste Instanz, die in Abhängigkeit von eben jener Macht existierte. Die Menschen betrachteten sich selbst als eine Brücke zwischen der irdischen und der göttlichen Kraft. Gottes Liebe und Barmherzigkeit verdiente allerdings nur, wer in Würde und Tugendhaftigkeit lebte.

Ein Beispiel für die kirchliche Literatur des Mittelalters ist die sogenannte Evangelienharmonie. Sie fasst die vier Evangelien des Neuen Testaments zu einem einzigen Text zusammen und erzählt so von der Lebensgeschichte und dem Wirken Jesu. Weiterhin zählen diverse "Zaubersprüche" zu den literarischen Werken des Frühmittelalters. Sie wurden, wie die meisten Schriften jener Zeit, in Latein verfasst.

Literatur des Hochmittelalters

Erst im Zeitraum des Hochmittelalters wurden die Werke der Literatur zunehmend in mittelhochdeutscher Sprache geschrieben. Neben der kirchlichen Literatur etablierte sich das Heldenepos und der Artusroman, aber auch die höfische Dichtung wie das Tagelied und der Minnesang. Ebenfalls von Bedeutung war die Kreuzzuglyrik und die Vagantendichtung.

Minnesang

Die Minne ist das mittelhochdeutsche Wort für "Liebe". Der Minnesang ist eine Form der Liebeslyrik und war besonders zwischen dem 12. und dem 13. Jahrhundert beliebt. Dabei gestanden edle Ritter und Minnesänger adeligen (und oftmals verheirateten) Damen ihre Liebe, besangen die Schönheit ihrer Angebeteten und klagten gleichzeitig darüber, dass ihre Gefühle nun unerwidert bleiben müssten.

Für eine unerreichbare, verheiratete Frau über dem eigenen Stand zu schwärmen, war im Mittelalter keine Schande. Im Gegenteil: Die zwangsläufige Enthaltsamkeit einer solchen unerwiderten Liebe galt als tugendhaft und idealistisch.

Ulrich von Liechtenstein thematisierte in seinem um 1255 entstandenen Werk "Frauendienst" die bedingungslose Unterwerfung und Hingabe eines Ritters gegenüber ihrer angebeteten Herrin auf sehr humorvolle Weise. Sein Schaffen besteht aus 1850 prosaischen Strophen und wurde als erstes episches Werk aus der Ich-Perspektive bekannt. Folgende beispielhafte Zeilen wurden aus der mittelhochdeutschen Sprache ins Hochdeutsch übersetzt:

Walther von der Vogelweide entwickelte diese sogenannte "Hohe Minne" erheblich weiter und besang auch Frauen und Mädchen aus gleichberechtigten Verhältnissen oder niederen Ständen. Die Literaturwissenschaft prägte hierfür den Begriff "Niedere Minne".

Im Spätmittelalter wurde das Ideal einer platonischen und enthaltsamen Liebe zunehmend von einem Übermaß an anzüglichen, teils sexuellen Texten verdrängt. Der Begriff der Minne war nun negativ behaftet, wurde daher von den höfischen Dichtern durch "Liebe" ersetzt und starb schließlich ganz aus.

Tagelied

Das Tagelied ähnelt in seinem Prinzip dem Minnesang, mit dem wichtigen Unterschied, dass hier nicht die enthaltsame Liebe besungen wird. Vielmehr handelt das Tagelied von der gemeinsamen Nacht zweier Liebender und thematisiert dabei auch den Trennungsschmerz, den der anbrechende Morgen und das Ende der Nacht mit sich bringt.

Das Tagelied ist nicht an einen formalen Aufbau gebunden und lässt sich daher nur an den oben genannten inhaltlichen Merkmalen bestimmen. So kann beispielsweise auch die Abschiedsszene in William Shakespeares "Romeo und Julia" aus dem Jahre 1597 als ein solches Tagelied interpretiert werden.

Kreuzzugslyrik

In der Epoche des Mittelalters verfolgten Kirche und Adel das Ziel, den christlichen Glauben in der Welt zu verbreiten und durchzusetzen. Als ihre Hauptfeinde betrachteten sie die Muslime, die bis ins 11. Jahrhundert die Stadt Jerusalem und damit auch das „Heilige Land” Palästina beherrschten.

Unter der Kreuzzugslyrik verstehen Expert*innen Verse und Gedichte, die sich mit den Kreuzzügen des Mittelalters beschäftigen. Sie lassen sich in drei weitere Untergruppen einteilen, wobei jedoch nicht die sprachliche Form, sondern lediglich der Inhalt ausschlaggebend ist.

Im Wesentlichen diente die Kreuzzugslyrik dazu, die Ritter und Kreuzfahrer zu motivieren und zu unterhalten, von ihren Erlebnissen zu berichten und gegebenenfalls auch um Gefallene zu trauern. Ein Beispiel für die Kreuzzugslyrik ist das „Palästinalied” von Walther von der Vogelweide oder das „Rolandslied” des Pfaffen Konrad, das um 1170 entstand. Im Beispiel dargestellt sind die ins Hochdeutsch übertragene ersten drei Strophen des "Palästinalied":

Vagantendichtung

Die Vagantendichtung wird auch Goliardendichtung genannt. Ihre Vertreter*innen verfassten sie nach wie vor auf Lateinisch und widmeten sich weniger dem Leben am Hof als vielmehr volksnahen Themen, wodurch sich die Vagantendichtung stark von der höfischen Dichtung unterscheidet.

Artusroman

Vielleicht hast Du schon einmal etwas von der Legende um König Artus gehört, der das Schwert Excalibur aus einem Stein zieht und daraufhin zum König ernannt wird? Diese Legende stieß im hohen Mittelalter auf große Begeisterung. Besonders im 12. Jahrhundert wurden Geschichten um König Artus und seine ritterliche Tafelrunde regelmäßig rezipiert.

König Artus' Beliebtheit liegt wohl in der allgemeinen Popularität des Rittertums begründet. Der Beruf des Ritters wurde im 9. Jahrhundert eingeführt. Ritter genossen daraufhin eine recht hohe gesellschaftliche Stellung und galten als tugendhaft und würdevoll. Ihr Leben wurde in vielerlei Hinsicht idealisiert und demnach auch in der Literatur behandelt.

Heldenepos

Bei dem Heldenepos, das auch Heldenepik, Heldenlied oder Heldensage genannt wird, handelt es sich um eine Art der Dichtung, die von der Sagengestalt eines bestimmten Heldenzeitalters erzählt. Als solche Helden wurden etwa der Hunnenkönig Attila und Siegfried, der Drachentöter, gefeiert. Die mythologischen Erzählungen, die sich um diese Figuren rankten, wurden dichterisch verarbeitet und interpretiert, das heißt, historische Ereignisse wurden sozusagen nacherzählt.

Ein solches Heldenepos ist das Nibelungenlied. Es geht zurück auf die Nibelungensage und handelt von den blutigen Streitigkeiten zwischen der Figur Kriemhild und ihrer Familie.

Literatur des Spätmittelalters

In der Literatur des Spätmittelalters verlor die Lyrik an Bedeutung. Die Epik erhielt immer mehr Zuspruch und setzte sich so schließlich durch. Beliebte epische Formen waren unter anderem die Legende und der Schwank.

Auch die Dramatik erhielt hier Zuwendung. Sie äußerte sich in der Erschaffung geistlicher Dramen und makaberen Totentänzen. Letztere wurden durch mehrere Gespräche zwischen dem Tod und üblicherweise vierundzwanzig weiteren Personen versinnbildlicht. Neben dramaturgischen Inszenierungen wurde der Totentanz als Stoff für eine ganze Reihe von Gemälden und Darstellungen der Bildenden Künste genutzt.

Mittelalter – Autor*innen

Obwohl die meisten Menschen im Mittelalter nicht lesen und schreiben konnten, hat auch diese Epoche eine Menge Autoren und Autorinnen hervorgebracht, deren Namen noch ein Jahrtausend später nicht in Vergessenheit geraten sind. Zu den bekanntesten Literat*innen des Mittelalters gehören:

• Otfried von Weißenburg (790 n. Chr. - 875 n. Chr.)
• Hildegard von Bingen (1098-1179)
• Heinrich von Melk (um 1150)
• Walther von der Vogelweide (1170-1230)
• Wolfram von Eschenbach (um 1170 bis nach 1220)
• Heinrich von Morungen (um 1200)
• Gottfried von Straßenburg (um 1200)
• Hartmann von Aue (um 1200)
• Wirnt von Grafenberg (um 1200)
• Ulrich von Liechtenstein (um 1200 bis 1275)
• Mechthild von Magdeburg (1207-1282)
• Konrad von Würzburg (um 1225 bis 1287)
• Hugo von Trimberg (um 1230 bis nach 1313)
• Heinrich von Meißen (um 1255 bis 1318)
• Meister Eckhart (um 1260 bis 1328)
• Johannes von Tepl (1350-1414)
• Oswald von Wolkenstein (1377-1445)
• Ulrich Füetrer (1430-1493/1502)

Mittelalter – bekannte Werke

Trotz aller Hürden und der hoffnungslosen Weltuntergangsstimmung, die besonders im Spätmittelalter zu Zeiten der Pest in der Bevölkerung vorherrschte, entstanden in der fast 1000 Jahre alten Epoche des Mittelalters einige Schriften, die noch heute von Bedeutung sind. Zu den bekanntesten literarischen Werken zählen:

• "Evangelienharmonie" (Otfried von Weißenburg, 865 n. Chr.)
• "Ezzolied" (Ezzo von Bamberg, 1060 n. Chr.)
• "Liber Scivias" (Hildegard von Bingen, 1141/1153)
• "Erec" (Hartmann von Aue, 1180)
• "Parzival" (Wolfram von Eschenbach, zwischen 1200 und 1210)
• "Tristan und Isolde" (Gottfried von Straßenburg, 1210)
• "Wigaolis" (Wirnt von Grafenberg, um 1220)
• "Der Welt Lohn" (Konrad von Würzburg, 1267)
• "Das fließende Licht der Gottheit" (Mechthild von Magdeburg, 1282)
• "Der Renner" (Hugo von Trimberg, um 1300)
• "Der Ackermann aus Böhmen" (Johannes von Tepl, um 1401)
• "Das Buch der Abenteuer" (Ulrich Füetrer, 1473/1478)

Ein weiteres bekanntes Werk der Epoche des Mittelalters ist das "Nibelungenlied". Es entstand um 1200, der*die Verfasser*in ist jedoch nicht (mehr) bekannt. Heute zählt es zu den berühmtesten germanischen Heldensagen und wurde besonders im 19. und 20. Jahrhundert als Nationalepos angesehen.